La Crise du Fentanyl

Des métiers de la santé face aux nouveaux défis sanitaires

Notre école accueille, parmi ses mastères spécialisés, des spécialistes des métiers de la santé, dont le rôle va grandissant dans notre société, non seulement à cause de son vieillissement, mais à cause de nouveaux défis sanitaires. On a connu de grandes épidémies par le passé, mais il en est une d’un genre nouveau, associé à la pratique de ceux-là mêmes qui en sont à la fois les coupables et les victimes. En l’occurrence, ils n’en sont pas toujours coupables, quand ce sont les prescriptions médicales elles-mêmes qui les ont plongés dans l’addiction. Nous parlons bien sûr de la drogue, mais en l’occurrence, ici, du Fentanyl, qui provoque environ cent mille morts par an aux Etats-Unis, et naturellement menace de se répandre en Europe, compte tenu de la porosité des frontières.

Histoire des opiacés : des origines à la synthèse en laboratoire

Remontons aux origines. Aussi loin que remonte la mémoire des hommes, environ six mille ans, il y a toujours eu des produits destinés à soulager la douleur, essentiellement les opiacés produits à partir de l’opium. Mais à une période plus récente, on a réussi à fabriquer des opiacés semi-synthétiques, c’est-à-dire partant de l’opium mais auquel on ajoute des réactions chimiques en laboratoire ; puis des opiacés totalement synthétiques, qui ne sont produits que par manipulations chimiques en laboratoire et ne conservent le nom d’opiacés que par commodité de langage.

Le scandale de l’OxyContin et le rôle du lobby pharmaceutique

Ces précisions étant faites, nous pouvons commencer à comprendre ce qui s’est passé dans la société américaine, à la fois très compétente et très libre. Pour soulager la douleur des malades en phase terminale, on y a mis au point un semi-opioïde appelé OxiContin, présenté comme un super-Doliprane, capable de vaincre la douleur quand les médicaments plus classiques ne le pouvaient plus. Le problème est que la substance de base de l’OxiContin, l’oxydone, en tant que dérivé semi-synthétique de l’opium, rivalisait avec l’héroïne, elle aussi un dérivé semi-synthétique de l’opium ; la seule différence légale étant donc que l’héroïne était interdite, mais l’oxydone permise, sous prétexte de vertus antalgiques. Le scandale vient du fait que le lobby pharmaceutique, si puissant en Occident, aura réussi à lancer sur le marché médical cette substance en affirmant qu’elle n’était pas addictive, alors qu’elle l’est bel et bien.

Fentanyl : pourquoi cet opioïde synthétique est si difficile à contrôler

C’est dans ce contexte qu’est apparu le Fentanyl, un opioïde synthétique tellement puissant qu’il suffit d’une dose de douze millionièmes de gramme par litre de sang pour être mortelle. Or, puisqu’il est totalement synthétique, il n’a pas besoin de champs de pavots, mais seulement d’un chimiste capable d’en fabriquer une petite quantité que l’on disperse ensuite en doses infinitésimales : le cœur du problème se déplace donc du producteur aux diffuseurs. Alors, bien sûr, un Etat peut interdire que l’on commercialise la formule, mais, et c’est un deuxième problème, il suffit d’altérer très légèrement la composition moléculaire pour produire ce qu’on appelle un « analogue » et ainsi sortir de la formule interdite ; sachant qu’il existe presque une infinité de manières d’en sortir.

De la Chine aux États-Unis : une revanche historique liée à l’opium

Voilà donc où nous en sommes. L’ironie de l’histoire veut que la Chine, dont les produits chimiques pèsent un tiers de ses exportations avec les Etats-Unis, soit le premier fournisseur du marché américain. Plutôt qu’ironie, nous devrions dire « revanche » de l’histoire, sachant que les Anglais avaient contraint la Chine du XIXe siècle à accueillir ses exportations d’opium venu des Indes, causant une épidémie d’opiomanes que seule la dictature communiste de Mao a réussi à éradiquer. On imagine mal aujourd’hui nos démocraties capables d’en faire autant.